早在清代桂林就有当铺了。最大的要数经堂庄、康泰、福祥等几家。当人们急需钱用，一时赊借无门，只要拿东西到当铺打一转，钱就马上到手，十分方便。尽管如此，当铺毕竟是吞噬穷人血肉的虎狼窝。有钱的人是不会去当东西的，只有走投无路的穷人才把自己仅有的心爱之物拿去当点钱来救燃眉之急。
        当铺的建造一般高大宽敞，门口顶端写上一个大得惊人的镏金“当”字。进门几步，便有一条齐人高的长柜台，台上装有十多根碗口粗的圆木柱横排着的栅门。当东西的人要踮起脚抬起头，才看得见坐堂先生(坐堂掌柜分一、二、三级)或老板，店里阴森、肃穆。坐堂先生居高临下，摆出一副冷若冰霜的面孔，手里的水烟袋不停地抽着。当东西的人将东西递上去，经他验证鉴定，作出定价，双方愿意，便可成交。规定按月算息，定期来赎。否则，要增加利息，或作当断。
        当铺内部制度严密，除老板、坐堂及内行走伙计外，其他人员一律不得进入仓库。仓库很大，分门别类，设有各种储藏室，珍贵的金银财宝要加大锁锁起，一些寄当时间长的皮货、衣料，有专人定时翻晒，防止霉烂。为了信誉，顾客赎货时，保证完璧归赵，当铺不会以假换真。
        当铺挣钱或蚀本，完全决定于坐堂先生的水平。经堂庄有位叫张长于的坐堂先生最能识别珍珠财宝，参究古董玩物。一天，有个穷书生拿了一把纸折扇来当，开价三十两银子当断。老板接过一看，立即说一把破扇一文不值。张长于接过一看，立即付了三十两银子将折扇收下。老板感到不解，张长于说，这是唐代吴道子的真迹，价值不菲。后来此扇被一贡生花三百两银子买下，打算献给皇上捐个官当。晚上，贡生的妻子起来解手，贡生用折扇为她扇凉，不慎将扇掉进尿桶，扇子受污、变质，贡生当官的梦成了泡影，三百两银子也下了水。

桂林腰街的山货铺
        桂林是广西的北部门户，通湘衡，走湖广，它的四周有十二个县，是桂北地区的中心城镇。附近各县多地处山区，气候温和，雨水充沛，土地肥沃，林木茂盛。这些深山峻岭中，生态环境好，很适宜于各种野生植物、动物的生长，又宜于培育菌类。所以有许多名贵药材、珍稀植物出产，如香菇、罗汉果、木耳、白果、杜仲、五加皮、鸡血藤等。这些产物都来自山区，所以人们就称之为山货。
        把这些名贵的山货运到广州、香港、南洋去，那是十倍身价。桂林的一些小商人，懂得信息，知道山货销到外地去能卖什么价钱。他们深入山区圩集，以低价收购，稍经加工，运回桂林销售。桂林便逐渐出现了山货铺，时间久了，便形成了山货行业。
        山货行业至今已有一百多年的历史了。开业最早的要算广泰成、万全金、傅俊记、傅广元几家。据说都是在光绪年间就已开铺了。桂林的山货铺多开设在漓江两岸，沿河岸有两条街，腰街、盐街南北相接。山货铺多集中在腰街，盐街也有。它们紧靠码头，便于运输。
        旧时桂林交通多靠漓江水道，漓江河道窄、水位浅、滩头多，比不上省内的大河如浔江、郁江、柳江等，但由漓江可达广州，即使去南宁也是坐民船到梧州，再转船到南宁，较为方便快当。去柳州则只有走路到苏桥，再坐船到柳州，可见桂林的交通是很不发达的。山货运出去只有靠漓江民船了。
        山里的村民，淳朴诚实，深居简出，信息不灵。每逢圩日，多三五成群下山赶圩。肩挑手提，把山货拿到圩场上变卖，以换取盐、油、粮食、布匹、日用工业品，带回山去满足日常生活之需。这些小圩镇便成了山民物资交流的场所了。他们中有的也晓得山货好销，不愿长此受小商人压价，吃这个亏，就自己挑了担子，把山货挑进城，直接卖给山货铺，以求高价。
        桂林的山货铺经营范围很广，除收山货、药材，连矿石、野生动物也收购。有种矿石叫炉甘石，可用作杀虫剂；鸡血藤可制鸡血膏，以代替“自来血”，是一种补药；还有密陀僧，是一种铅的氧化物，用作油漆的催化剂；野生动物有狗鱼(又叫娃娃鱼)、山龟、穿山甲之类(现在这些动物已在国家重点保护之列)。
        山货铺主要经营香菇、罗汉果、草菇、木耳、五倍子、薄荷等，其中尤以香菇、罗汉果是出口大宗物品。香菇每年冬季开始收购，罗汉果则在八月后进人收购季节。这些山货多出自临桂县的五通、山口、茶洞，灵川的九屋，永福的龙江、堡里、百寿和龙胜县等地方。收购来的香菇要分类，花菇是上等货，其次是冬菇，再次为厚庄、黄薄了。类级不同，价钱各异。收购来的罗汉果要经过进一步加工，再行晾干、风晒、烘烤，使罗汉果糖分更加浓缩，口味则更香甜，它很受外商欢迎。腰街的谦和泰就是这样做的，在商业界中信誉很高。
        桂林的山货行业，最盛行的时期是20世纪的20年代到30年代，抗日战争之前。腰街的山货铺，龙昌祥、洪记、民安栈，还专门经营吊兰、铁皮兰、黄草、耳环草等名贵药物。这些货物来自云南、贵州、河池、南丹等地山区，经过人工的精制加工，上等品的铁皮兰，当时每斤达120元银毫，还销到上海、天津、广州、浙江去。这种铁皮兰加工后叫“金耳环”，现在在桂林已消失了，其制作方法也不得而知。
        抗日战争爆发后，由于沿海大城市上海、广州相继沦陷，出口受阻塞，山货销路大受影响。桂林光复后，山货铺又兴起来。40年代，腰街谦和泰的资金大，也会做生意，分别在广州、上海设有坐庄，推销山货。桂林的很多百货商店，要往广州、上海采购百货、布匹。常在桂林与谦和泰兑换货款及银毫，到广州的坐庄取回港币，采购货物，在周转及时间上，都很方便。谦和泰从兑换差价中，又可获利，何乐而不为呢?桂林的山货铺，到1948年已发展到七十余家，可说是盛极一时。