桂剧在广西有悠久的历史，据说在清代，最初就由湘南一带的民间艺人传到桂林，经广西艺人的消化和吸收，形成这一新的剧种。该剧大多数剧目歌颂善良，鞭挞丑恶，老百姓爱看爱唱。

        二十世纪三十年代，桂林的东、西、南、北门和定桂门、水东门都有桂剧的剧场。最闹热的数水东门，除了当地人看外，由于剧场靠漓江，常有来往的民船、水手到这里看戏，以消除白天劳动给他们带来的疲劳。剧院不卖票，免费看。演员的工资由赌摊的收费供给，每个赌摊收东毫五元，牌九、扑克也要收费，收到的银元由承包公司管理，除发给公司职员和演员的工资外，还要上缴市政府，老百姓喊这种戏为“赌钱戏”。看戏的人站在剧场中间观看，两边放有长条凳，是专门给老人坐的，要收一角钱，还供给一杯茶。

        上演的剧目都是传统戏，像《梨花斩子》、《断桥会》、《抢伞》、《三气周瑜》、《三打祝家庄》、《宋江杀惜》、《拾玉镯》等等。这些戏轮番演出。尽管老百姓十分熟悉，但百看不厌，主要是欣赏演员精湛的演技和优美的唱腔。

        当时桂林最好的剧场为西湖大酒家，是由江西人陈货年开办的，位于过去的大光明电影院斜对面。场内大约有七百多个座位，这里是要收票的，前座一元(东毫)，后座五角(东毫)。在这里演出的较有名气的演员有东度兰和小飞燕，他们在这里演过好几年。唱腔美妙的东度兰，演技轻松活泼的小飞燕均得到当时的名流和戏迷的赞赏。来这里看戏的人一般经济条件较好，同时这里也是政府官员和富家子弟举行婚礼的场所。

        西湖大酒家还是文化人和桂剧爱好者客串的地方。桂林中学有个能编能演还会拉胡琴的学生林定珍曾在这里客串过。1931年，他们班毕业时来这里演《黄鹤楼》。他扮周瑜，用高超的演技刻画出周瑜既有大将风度但又阴险毒辣的性格，使这出人们很熟悉的传统剧受到了热烈的欢迎。半年后他到广西省立师范专科学校就读，受校长杨东莼进步思想影响，接触马列主义，毕业后担任灵川师范校长。抗日战争时期他编导了《长沙会战》、《送夫从军》、《张生骂汪(精卫)》等几出桂剧，组织学生排练，到灵川各乡演
出。

        抗战时期，桂林成为著名的文化城。桂剧也得到空前的繁荣，田汉和欧阳予倩编写的《人面桃花》、《梁红玉》引起轰动。当时，桂林东西南北中的所有剧场日夜演出，场场满座。那时日本飞机经常来轰炸，演出采取打游击的方式。敌机来了停演，敌机走了马上开演。有一天，警报响了，花桥边的群众戏院里一位黑头花脸来不及卸装就跑进七星岩，有些群众看见他就大喊：“张飞来了，敌机要跑了!”惹得大家哈哈大笑。

        解放后，在党的百家争鸣、百花齐放的方针指引下，桂剧取得了很好的成绩。演出了许多好戏。土改期间，把《白毛女》编成桂剧，由尹羲(艺名小金凤)主演，曾到来宾、鹿寨巡回演出，对土改运动起了推动作用。大约一年以后桂剧团成立，地点在十字街，后来成了桂剧院。尹羲主演的《拾玉镯》和谢玉君主演的《世龙抢伞》进京演出，得到北京文化界特别是欧阳予倩的好评。毛主席接见了尹羲。不久《拾玉镯》拍成电影，在桂林紫金电影院上演。到60年代，筱兰魁主演的《唐知县审诰命》得到了中南局书记陶铸的赏识。